Das Blueberry Festival bietet einen Vorgeschmack auf Burgaws erste Brauereikneipe, die im Herbst eröffnet werden soll

BURGAW – Wenn es darum geht, ein solides Bier zu brauen, ist Kevin Kozak ein Meister.

Wenn es darum geht, Unternehmer zu fördern, Gebäude zu renovieren und dabei zu helfen, das Potenzial einer Stadt voll auszuschöpfen, ist Richard Johnson führend.

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Gemeinsam sind sie die Köpfe hinter Burgaw Brewing. An diesem Wochenende erhalten Besucher während des 19. jährlichen Blueberry Festivals, das am Samstag stattfindet, einen ersten Einblick in die Zukunft des aufstrebenden Brauhauses.

Es wird erwartet, dass rund 40.000 Menschen in die kleine Bauernstadt Burgaw kommen, die 25 Meilen außerhalb von Wilmington liegt. Es ist das erste Jahr seit der Pandemie, in dem das Festival zur Feier der Hochsaison der Blaubeeren stattfindet. Der 2003 gegründete Veranstaltungsort des Festivals im Pender County steht stellvertretend für die Tausenden Hektar Blaubeeren, die von Landwirten in der Region angebaut werden.

Kozak plant, die Früchte in einem der ersten Biere zu verwenden, die er in einem maßgeschneiderten 10-Fässer-System brauen wird und das im Herbst bei Burgaw Brewing auf den Markt kommen soll.

„Ich spiele mit der Idee eines Honig-Blaubeer-Biers“, sagte er, „mit lokalem Honig, lokalen Blaubeeren – Sie wissen schon, das Beste aus beiden Welten.“

Kozak wird bei der Zusammenstellung seiner über 20 Gerichte umfassenden Speisekarte – Vorspeisen, Sandwiches, Salate – auch andere in der Region angebaute landwirtschaftliche Produkte nutzen. Es wird ein gehobenes Pub-Essen sein, das aus frischen, regionalen Zutaten zubereitet wird.

„Hier gibt es viele wundervolle Bauernhöfe“, sagte er über die 4,7 Meilen lange Stadt mit 3.000 Einwohnern.

Eine davon ist Penderlea, eine 500 Hektar große Baumfarm im Besitz von Johnson. Der Gründer von HotJobs.com, der das Unternehmen zu Beginn des 21. Jahrhunderts für über 400 Millionen US-Dollar an Yahoo verkaufte, verliebte sich vor ein paar Jahren so sehr in Burgaw, dass er Burgaw Now gründete. Die Initiative fördert den Erhalt und die zukünftige Entwicklung der Stadt.

Als Johnson 2019 sah, wie in der Innenstadt Geschäfte geschlossen wurden, wollte er den Fokus wieder auf den 143 Jahre alten historischen Stadtplatz richten und seinen malerischen Charme wiederherstellen.

„Ich betrachte den Austausch zwischen Highway 53 und 117 wirklich als einen Kannibalisierungseffekt für die Innenstadt“, sagte er.

Johnson bezieht sich auf ein Gebiet, das nur eine kurze Autofahrt vom historischen Viertel entfernt liegt. Übersät mit Fast-Food-Ketten – McDonald's, Bojangles, Kentucky Fried Chicken – und einem Großmarkt, Walmart, sei es „die neue Innenstadt von Burgaw geworden“.

Um seinen Kurs umzukehren, kaufte Johnson sieben Gebäude, um sie an Unternehmer zu vermieten und einen wirtschaftlichen Motor für unabhängige Unternehmen und Gewerbe in der eigentlichen Innenstadt zu schaffen. Das Ziel, sagte er – in Bezug auf Investitionen und Burgaw Now – bestehe darin, „die Vergangenheit zu ehren und in die Zukunft zu blicken“.

Harrell's Department Store – ein ikonisches Bauwerk und Kulisse für Filme wie „I Know What You Did Last Summer“ – befand sich 117 Jahre lang in der Nähe, bevor die Familie Harrell im Jahr 2020 seine Pforten schloss. Burgaw Brewing befindet sich ein paar Häuser weiter in der 103 S. Wright St., versteckt zwischen Burgaw Antiqueplace und Ideal Barbershop, in einem 79 Jahre alten Gebäude, das Mitte des 20. Jahrhunderts auch ein Kaufhaus war.

Chris Cahill Interiors and Styling, Brian Cahill Fine Homebuilding und Hipp Architecture halfen bei der Gestaltung der Brauerei. Johnson sagte, er habe sich für Clark Hipp entschieden, weil der Entwickler die Nuancen der historischen Revitalisierung verstehe: „[Er] konzentriert sich auf die Innenstadt von Wilmington und seine Spezialität sind 100 Jahre alte Gebäude.“

Burgaw Brewing ist eines von vielen Unternehmen gegenüber dem Ankerplatz des Platzes, dem Pender County Courthouse – das nach jahrelangen Renovierungsarbeiten aufgrund des Hurrikans Florence gerade wiedereröffnet wurde.

„Hier unten gibt es bereits einige großartige Geschäfte“, sagte Johnson und verwies auf Tante-Emma-Läden wie Brown Dog Coffee, Carolina Eatery und Old Time Farm Shed. „Wir versuchen einfach, noch ein paar mehr anzubieten.“

Täglich kommen rund 3.500 Menschen zur Arbeit in die Stadt. Er sagte, es bestehe Bedarf an einem gemeinschaftlichen Treffpunkt, und vermutete, dass, wenn die Einheimischen einen Ort hätten, an dem sie sich mit Freunden treffen könnten, dies sie dazu ermutigen könnte, noch auf einen After-Work-Drink zu bleiben.

„Und wenn sie kommen und bleiben und ein Bier trinken, können wir sie vielleicht dazu bringen, zu bleiben und zu Abend zu essen“, fügte er hinzu. „Nach all dem Feedback, das wir bekommen haben … sucht die Stadt wirklich nach so etwas.“

Es wird die erste Brauerei in Burgaw sein – die zweite in Pender County.

Während Johnson der Investor ist, ist Kozak der Eigentümer und Betreiber. Der ehemalige Braumeister der Front Street Brewery übernahm das Projekt vor der Schließung durch Covid-19, obwohl Burgaw Brewing bereits seit 2019 in Arbeit ist.

Ursprünglich waren Artie und Robin Hill von Panacea Brewing Co. mit dem Betrieb der Anlage beauftragt, doch als die Pandemie ausbrach, mussten sie die Investition neu bewerten. Kozak verließ die Front Street Brewery im Frühjahr 2019 und beschloss im Winter 2020, dass es an der Zeit sei, Brauereibesitzer zu werden.

„Es dauerte zwei Wochen, bis die Pandemie ausbrach“, erinnert sich Kozak. „Und im Grunde hat das alles zum Stillstand gebracht.“

Kozak und seine Frau waren bereits nach Burgaw gezogen und hatten nur ein paar Blocks von der Brauerei entfernt ein Haus gekauft. Die Fußgängerfreundlichkeit der Gemeinde gefiel ihnen am meisten, sagte er.

„Allein die Tatsache, dass wir unseren Hund zweimal am Tag mitnehmen und durch die schöne Stadt spazieren können“, sagte Kozak. „Meine Frau und ich sind beide in kleineren Städten aufgewachsen – das passt perfekt zu uns.“

Sie nutzten die Ausfallzeit im Jahr 2020, um die Speisekarte der Brauerei zu gestalten. Sie beauftragten ihre Kochfreunde, verschiedene Produkte zu kreieren und zu testen, von geräucherten Flügeln über Nachos und Brathähnchen-Sandwiches bis hin zu Burgern.

Kozak erwartet, mit 12 Bieren vom Fass zu beginnen, darunter ein IPA und Heifeweisen. Am meisten begeistert ihn das deutsche Lagerbier.

„Sie sind etwas schwieriger herzustellen – man hat nichts zu verbergen“, sagte Kozak. „Sie brauchen also etwas länger, etwas mehr Sorgfalt.“

Er beginnt mit einem Helles mit 5 % ABV.

„Und das Wasserprofil von Burgaw – ich habe es bereits testen lassen – ist wunderbar für die Herstellung von Bier, insbesondere einem guten Lagerbier“, sagte er.

Die Brauerei wird rund 100 Personen Platz bieten und 20 bis 30 Mitarbeiter beschäftigen. Es wird eine 30-Fuß-Bar, eine Außenterrasse und einen Biergarten geben. Kozak sagte, die Elektro- und Sanitärinstallation sei fertig und die Bolzen seien im Raum angebracht.

Es wird die Lebensmittel- und Getränkeindustrie der Region bereichern und ist die zweite Investition, die Johnson im Rahmen seines großen Revitalisierungsplans verwirklicht hat. Im Jahr 2020 half er bei der Unterstützung der Fat Daddy's Pizzeria im Besitz von Jay Kranchalk.

„Mit der Pizzeria war es weniger eine Herausforderung, weil der Raum ziemlich abgegrenzt war“, sagte Johnson. „Wir haben keine großen Renovierungsarbeiten durchgeführt.“

Obwohl es mitten in der Pandemie eröffnete, wirkte sich der Zeitpunkt zu seinen Gunsten aus, da die Pizza zum Mitnehmen während der Schließungen stark anstieg. Johnson sagte, dass Fat Daddy's während des Mittagessens eine stabile Kundschaft gewonnen habe und ein exponentielles Wachstum beim Abendessen und zum Mitnehmen verzeichnet habe.

„Meine Strategie bestand darin, in einige Unternehmen zu investieren, von denen ich dachte, dass sie diesen Funken auslösen würden“, sagte Johnson.

Die Craft-Brauerei scheint ein solider nächster Schritt zu sein. In North Carolina gibt es 370 Brauereien und Braukneipen, die der Wirtschaft jährlich über 10 Milliarden US-Dollar einbringen. Landesweit handelt es sich um eine 79-Milliarden-Dollar-Industrie, die durch den Craft-Beer-Tourismus verankert ist, der Reisende zu „Beercations“ zwingt – Zielen, die sie wählen, um in den Brauereien, die sie herstellen, einzigartige Aromen zu genießen.

In den Landkreisen New Hanover, Pender und Brunswick gibt es zusammen fast 30 Brauereien, die alle etwa 45 Autominuten von Burgaw entfernt liegen. Da auch Strände in der Nähe liegen, ist der Reiz groß und es gibt zahlreiche Möglichkeiten, Agrotourismus zu betreiben.

„Natürlich baut man kein Brauhaus, ohne viel Geld zu investieren“, sagte Johnson, „aber ich habe das Gefühl, dass sich diese Investition mehr als auszahlen wird, sobald wir eröffnet haben.“

Johnsons finanzielle Unterstützung wird auch durch seine Vision für Burgaw Now gestärkt. Er wirbt für die Unternehmen und andere über digitales Marketing und betreibt mit einem Team die Website der gemeinnützigen Organisation mit zahlreichen Blogs, Videos, Veranstaltungen und Artikeln, darunter auch Interviews mit Einheimischen und Stadtbeamten. Es gibt auch Social-Media-Plattformen auf Facebook, Instagram und TikTok, um die Stadt bekannt zu machen.

„Unser Ziel ist es, unsere Vorzüge zu nutzen und zu sehen, was wir tun können, um ein wenig Anziehungskraft zu erzeugen, damit die Leute, die in die Innenstadt kommen, etwas zu tun haben“, sagte Johnson.

Unter den 100 Anbietern des Blueberry Festivals – die an diesem Wochenende Millionen von Dollar für die Community ausgeben und für die Burgaw Now Werbung gemacht hat – werden Johnson und seine Crew von 11 bis 16 Uhr bei Burgaw Brewing vertreten sein. Ein Volkswagen-Bus wird unterwegs sein das Gelände, auf dem man Fotos machen kann, sowie die Möglichkeit einer Tombola. Die Speisekarte der Brauerei steht für einen kleinen Vorgeschmack zur Verfügung, um die örtlichen Gäste auf die geplante Eröffnung des Brauhauses im Oktober aufmerksam zu machen.

„Wir haben ein weiteres Restaurantthema, das wir ankündigen werden, wenn wir an Halloween die Brauereikneipe eröffnen – unser Trick or Treat-Event“, sagte Johnson. „Und wir glauben, dass es viel Aufsehen erregen wird, wenn wir das ankündigen.“

Ed. Hinweis: Der Artikel wurde aktualisiert und enthält nun die korrekte Schreibweise des Nachnamens von Kevin Kozak. Port City Daily bedauert den Fehler.

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